包头稀土研究院于1960年按照聂荣臻副总理指示筹建，1963年4月1日，经国务院批准，包头冶金研究所成立，隶属冶金工业部；1985年8月1日，经国家计委、冶金部批准，更名为"冶金工业部包头稀土研究院"；1992年6月11日，科研院所改制，包头稀土研究院进入包钢，是全国最大的综合性稀土科技研发机构。
本院是以稀土资源的综合开发、利用为宗旨，以稀土冶金、环境保护、新型稀土功能材料及在高新技术领域的应用、稀土提升传统产业的技术水平、稀土分析检测、稀土情报信息为研究重点的，多专业、多学科的综合性研发机构，下设金属材料研究所、湿法冶金研究所、稀土功能材料研究所、资源与环境研究所4个专业研究所和国内最大的稀土新材料中试基地。全院形成规范的母子公司体系，拥有以科技开发和行业服务及生产经营为主的全资、控股、参股公司13家。
本院建有国家级的 白云鄂博稀土资源研究与综合利用国家重点实验室 、 稀土冶金及功能材料国家工程研究中心 和 北方稀土行业生产力促进中心 ；建有内蒙古自治区级的 内蒙古希苑稀土功能材料工程技术研究中心 等多个研究平台；建有内蒙古自治区和包头市两级 稀土新材料院士工作站 、 稀土永磁材料院士工作站 ；在天津设立分院 天津包钢稀土研究院有限责任公司 。本院建有 世界稀土专利检索系统 ；承办的 中国稀土网 是稀土行业门户网站；负责《稀土》、英文版《 China Rare Earth Information 》、《稀土信息》等杂志的出版发行。依托本院建有国家级的 国家稀土产品质量监督检验中心 ，并拥有 全国分析检测人员能力培训中心 的资质。
本院现有在册职工700余人，工程技术人员占总人数的一半以上，有多位国家级和自治区级有突出贡献的技术专家，形成了一支行业一流的高水平研发队伍。建院50多年来，共承担 863计划 、 973计划 等国家级科技项目、省部、地市级研发项目和为企业服务的各类项目1900多项，取得各类科研成果850多项，获得国家发明奖和省部级以上各类科技成果奖240多项，获得国家授权专利100多项。
本院的稀土产品以其良好的质量和信誉销往国内外，主要产品有稀土氧化物、单一稀土金属、混合稀土金属、各种稀土功能材料及特种稀土合金等。本院通过了质量体系认证、环境与职业健康安全管理体系认证，为诸多国家重点工程，研制生产了大量的关键材料和器件，为我国稀土产业的发展和现代化建设做出了重大贡献。
